Demens hos hunde

Demens hos hunde er en ganske almindelig sygdom. Den medicinske betegnelse er kognitiv dysfunktionssyndrom (CDS). Men mange lægfolk ved ikke, at Alzheimer også findes hos hunde.

Men ikke alle dyr er ramt. Hunde kan blive gamle uden at udvikle denne sygdom (ligesom mennesker). Demens hos hunde skyldes en gradvis afdødning af nerveceller – de celler i hjernen, der er ansvarlige for orientering, hukommelse, indlæring og bevidsthed.

Adfærdsændringer er meget tydelige hos hunde med demens. Syge dyr kan blive aggressive eller ængstelige, fare vild i huset som en dement person eller ikke finde deres madskål igen. De glemmer også, hvad de skal gøre med et ben.

Alzheimers sygdom hos mennesker er efterhånden ret godt undersøgt, hvilket giver værdifulde oplysninger om Alzheimers hos hunde. Ligesom hos mennesker opstår demens hos hunde i en højere alder. Der er racebetingede forskelle i, hvornår sygdommen opstår, men ikke i forløbet. Det ligner meget det, man ser hos mennesker. Demens kan genkendes på følgende symptomer:

• Evnen til at afveje forskellige beslutningsmuligheder er nedsat.
• Velkendte genstande og personer genkendes dårligere og dårligere eller slet ikke længere.
• En dement hund knurrer eller gøer pludselig ad familiemedlemmer eller undgår dem.
• Hunden standser, fordi den ikke længere ved, hvor den egentlig ville hen. Dens blik er fast. Hunden virker indadvendt.
• Demens hos hunde gør, at de glemmer nyligt modtaget information (kommandoer, der lige er givet) på få sekunder. Dette er især tydeligt, når de bliver distraheret.
• Demens hos hunde fører til nedsat følelseskontrol.
• Hunden er pludselig ikke længere stueren.
• Der opstår følelsesudsving, der er utypisk for hundens personlighed.
• Hunden er ofte irritabel, bliver spontant bidsk eller trækker sig ængsteligt tilbage.

Hvis man kender en dement person, genkender man disse symptomer. Demens hos hunde viser sig praktisk talt på samme måde.

Når mennesker opdager demens hos deres hund, bør de behandle den med forståelse. Alzheimers hos hunde skyldes, at vigtige nerveceller i hjernen dør. De områder, der er berørt, er bevidstheden, indlæringen og hukommelsen, som ligger i den nye hjernebark. Det er den ydre lag af hjernen, som ligger godt indlejret i hjernens indre ved tindingerne. Dyr og mennesker bliver normalt gamle uden at miste disse celler. Hvorfor demens opstår hos hunde, mennesker og andre dyr, er endnu ikke helt klarlagt.

Spørgsmålet er nu, hvad der udløser neuronernes død. Det er bevist, at hjernen hos dyr og mennesker er indrettet til absolut ydeevne. Nerveceller udveksler konstant utallige informationer, fornyer sig, optager næringsstoffer og transporterer affaldsstoffer væk. For at kunne gøre dette skal de være fri for aflejringer og forsynes med de nødvendige næringsstoffer.

Nerveceller har indvendigt regulære motorveje til transport af de signalstoffer, der sørger for kommunikationen. Disse motorveje kaldes i fagtermer for aksoner.

I dem findes transportmolekyler, der er afhængige af, at aksonerne fungerer korrekt. I en sund hjerne holder bestemte proteiner aksonerne og celleoverfladerne fri for aflejringer. Alzheimers hos hunde og også hos andre dyr eller mennesker udløses åbenbart, fordi disse proteiner ikke længere udfører deres arbejde ordentligt. Derfor aflejres langkædede proteiner som affald i axonet og på celleoverfladerne. Axonerne går i stykker, hvilket ødelægger nervecellernes kommunikationsevne og i fremskredne stadier opbygger regelrette mure omkring nervecellerne. Dermed fungerer hverken kommunikationen, optagelsen af næringsstoffer eller borttransporten af affald. Cellerne dør. Hjernen transporterer dem derefter væk, hvilket skaber huller, der fyldes med de langkædede proteiner – demensen hos hunden skrider frem.

Dette er et spændende spørgsmål, fordi en hund med demens i modsætning til mennesker med demens ikke kan reflektere over sin tilstand. Det er i hvert fald bevist, at Alzheimers hos hunde udvikler sig meget gradvist. Processen strækker sig over mange år. Derfor kan det være vigtigt at opdage demensen i et tidligt stadium.

Demens hos hunde er dog ikke så let at identificere. Hjernen kompenserer i lang tid for de manglende funktioner. Berørte mennesker laver huskeregler eller skriver huskesedler. Også en dement hund kan med visse tricks udligne sine mangler noget. Hvis den for eksempel har glemt, hvor dens madskål står, følger den bare sin næse. Derfor opdager mange ejere – også på grund af manglende viden om denne sygdom – først relativt sent, at deres hund er dement.

Demens hos hunde opstår som nævnt i en fremskreden alder. Det er en geriatrisk sygdom. Hvornår en hund betragtes som gammel, afhænger af dens race, hvorfor man ikke kan angive en generel alder for hunde, hvor demens kan opstå. Når demens opstår hos hunde, kan det blandt andet ses ved nedsat smertefølsomhed.

Da ældre hunde imidlertid kan lide af forskellige andre sygdomme, herunder den smertefulde artrose, er det vigtigt at fortsætte en påbegyndt smertebehandling, selvom dyret pludselig ikke længere synes at have smerter. Det er en fejl. En hund med demens kan bare ikke længere placere smerten og reagere på den som normalt, fordi den pludselig mangler reflekserne og også erfaringen (indlærte undvigelsesreaktioner) til det. Dette er en af konsekvenserne af demens hos hunde. Denne »glemte smerte« kan være farlig for hunden: Den kan udløse en stresssygdom, fordi den påvirker vitale organer, selvom demensen hos hunden fører til en uhensigtsmæssig reaktion på smerten.

Snart viser demensen hos hunde yderligere konsekvenser, såsom den ovenfor beskrevne glemsomhed og andre kognitive fejlfunktioner. Sygdommen skrider nu frem. Ejere bør sørge for at behandle demensen.

Demens kan i et vist omfang behandles med adfærdsterapi. Dette gøres også hos mennesker. De berørte får mental stimulering gennem nyt læringsindhold. Det er dog meget vigtigt at vide, at dette ikke får demensen hos hunde (ligesom hos mennesker) til at forsvinde. De berørte klarer sig blot lidt bedre. Fordi de finder bedre rundt, falder stressniveauet også.

Effektive lægemidler er selegilin og propentofyllin, som dyrlægen vil ordinere. Dyret har også brug for sin ejers opmærksomhed og øget beskyttelse, da hunde med demens ligesom mennesker med demens nogle gange løber væk og ikke kan finde hjem igen. En GPS-tracker på halsbåndet giver ejeren den nødvendige kontrol. Dette middel bruges også til demente beboere på plejehjem (på et armbånd eller en halskæde).